Comment les insectes comme les Carabes résistent au gel ?

L'hiver, dans les bois, sous les écorces, se cachent les carabes aux couleurs chatoyantes… Mais comment passent-ils l'hiver et résistent-ils aux grands froids ?

Dans l'ordre des coléoptères, les carabidae constituent l'une des plus grandes familles. Ces prédateurs sont présents sur toute la surface du globe, y compris dans les régions arctiques.

Comme tous les autres insectes, les carabes sont des animaux à sang froid.

Leur corps adopte donc la température de l'air ambiant. Si cette dernière descend par exemple à moins vingt degrés centigrades, le corps du carabe se refroidira d'autant. Dans ces conditions, la plupart des insectes ne pourraient survivre, car leurs liquides vitaux gèleraient. Mais pas les carabes !


Les représentants de ces insectes qui vivent en haute montagne, ou dans les régions arctiques, produisent du glycérol, un type d'alcool qui joue le rôle d'antigel, proche des produits utilisés par exemple dans les circuits de refroidissement des automobiles. Ce glycérol abaisse le point de congélation du sang du carabe, empêchant ainsi la formation de cristaux de glace qui provoqueraient la destruction des cellules.

La résistance au froid s'accroît proportionnellement à mesure que la saison avance, les jours se faisant de plus en plus courts et froids. Ainsi, l'insecte réduit petit à petit son volume d'eau et synthétise ces fameuses substances antigel.

Le carabe, qui se nourrit habituellement de mollusques et de vers, est capable d'adapter son menu aux conditions météorologiques. Les escargots étant depuis longtemps rentrés dans leur coquille par moins 20°C, l'insecte satisfait alors ses besoins nutritifs en consommant du bois en décomposition. Par ailleurs, il se protège des écarts brutaux de température en s'enfouissant sous la mousse, dans la terre, ou en se construisant une "loge" sous une écorce, à l'aide, là aussi, de bois décomposé.

Celle-ci resemble à un minuscule nid d'oiseau construit avec des brindilles. Il n'est pas rare, au cœur de l'hiver, de découvrir de vastes loges sous les écorces, dans lesquelles plusieurs carabes ont élu domicile, parfois d'espèces différentes. Ces insectes supportent en effet assez bien la promiscuité.


Après avoir soulevé une écorce de châtaignier, dans une loge assez vaste aménagée cette fois dans le terreau meuble et humide, on voit cinq Carabus auronitens et un Carabus intricatus, (en haut) une très grande espèce noire aux élytres bordés de bleu vif à points en relief prononcé.

Lors de cette observation, la température approchait 0°C, mais ces insectes bien qu'engourdis n'en étaient pas affectés.
Ils n'ont d'ailleurs pas tardé à se sauver vers le sol et à y chercher refuge sous la mousse.





C'est au fond d'une profonde vallée du Sud-Ouest du Massif central, au début du mois de janvier, que la prospection sous des écorces révélait plusieurs gros carabes de l'espèce Chrysocarabus hispanus (qui ne se trouvent qu'en France, contrairement à ce que leur nom semble indiquer). Ce jour là je ne suis pas resté très longtemps sur place car il faisait un froid "sibérien" au fond de la vallée.

C'est donc sous une température de -10°C que j'ai eu la joie d'observer ces beaux carabes, nullement gelés malgré l'omniprésence de la glace, comme on peut le constater sur cette photo.

En haut : on peut voir un Carabus splendens, en plein hiver par moins 5°C, sous une écorce de châtaignier pourrissant sur la berge de la rivière, dans la vallée de l'Aveyron.

Au milieu : Les frimas ne font pas peur au Carabus cancellatus, qui par moins 3°C, trouve quand même la force de décamper prestement alors qu'il est surpris dans sa retraite hivernale, dans un tronc de chêne en décomposition en lisière d'un bois, dans l'Aveyron.
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